Есть истории из Кремниевой долины, которые звучат как сценарий шпионского фильма. Эта — как раз из таких.

В 1986 году Стив Джобс находился совсем не там, где мы привыкли его представлять. Apple он уже покинул, а его новая компания NeXT пыталась доказать миру, что дорогой компьютер для университетов и исследователей — это не безумная идея.

Проблема была в одном: идея действительно была хорошей, а покупателей было слишком мало.

И тут в историю неожиданно вошли люди из американского разведывательного сообщества.

По данным нового расследования The Wall Street Journal, сотрудники ЦРУ Джо Ромелло и Джефф Харрис вышли на NeXT. Им была интересна не красивая коробка Джобса сама по себе, а вычислительная мощность и графические возможности компьютера — технология, которую можно было использовать для работы с разведывательными изображениями.

Причём разговор получился довольно необычным.

Ромелло встретился с Джобсом и сразу обозначил масштаб потенциального заказа: 20 тысяч компьютеров. Для молодой NeXT это звучало почти фантастически. Компания в то время выпускала примерно сотни машин, а тут ей предлагали поставку совершенно другого порядка.

Но разведчики не собирались просто покупать стандартные компьютеры. Машины должны были получить специальные изменения, связанные с задачами обработки изображений. По опубликованным сейчас сведениям, за частью технических работ стояли внешние подрядчики, а конечное применение было связано с разведывательной инфраструктурой США.

Самое интересное — секретность.

Джобсу не раскрывали всю картину. Внутри самой NeXT реальный заказчик также не был очевиден. По некоторым свидетельствам, официально фигурировало другое американское ведомство, а участие ЦРУ держалось отдельно от обычной коммерческой работы компании.

И вот здесь начинается та часть истории, которая особенно хорошо показывает характер Джобса.

Он не хотел знать лишнего.

По воспоминаниям участников тех событий, когда Ромелло объяснял, что речь идет о работе разведывательного характера, Джобс дал понять: подробности, которые ему не положено знать, ему и не нужны. Звучит очень по-джобсовски — лучше не знать секрет, чем потом случайно оказаться человеком, который этот секрет уже знает.

Для NeXT такой заказ мог стать настоящим глотком воздуха.

Но важно не превращать эту историю в сказку о том, что ЦРУ одним чеком «спасло будущую Apple».

NeXT всё равно ждала тяжёлая дорога. Компьютеры Джобса были технологически амбициозными, но коммерчески оставались нишевым продуктом. Главным наследием компании постепенно становилось уже не железо, а программное обеспечение.

И именно здесь история становится гораздо интереснее.

NeXTSTEP оказался куда важнее самих компьютеров NeXT. Система сочетала UNIX-основу, Mach и BSD, объектно-ориентированный подход и инструменты разработки, которые сильно опережали своё время. Сегодня легко посмотреть назад и сказать: «Ну конечно, это было будущее». В конце 1980-х так думали далеко не все.

Есть и прекрасная деталь: именно на компьютере NeXT Тим Бернерс-Ли в CERN создал первый веб-сервер и разработал раннюю версию World Wide Web. То есть компания, которая не смогла массово продать свои компьютеры, всё равно оставила след в истории интернета.

А затем случилось то, что задним числом выглядит почти невероятно.

В середине 1990-х Apple сама оказалась в серьёзных проблемах. Компании был необходим современный фундамент для новой операционной системы. Собственные проекты вроде Copland не дали нужного результата, и Apple начала искать внешнее решение.

В поле зрения оказалась NeXT.

20 декабря 1996 года Apple объявила о покупке компании Джобса. Сделка была завершена в феврале 1997 года. Вместе с NeXT в Apple пришла технология, которая впоследствии стала фундаментом Mac OS X, а сам Джобс вернулся в компанию, которую когда-то покинул.

И вот тут уже можно провести ту самую длинную линию.

NeXT → NeXTSTEP → Mac OS X → современные программные платформы Apple.

Сама Apple позже прямо указывала, что приобретение NeXT стало ключевым событием для появления OS X: наследие NeXTSTEP прослеживалось от системных компонентов и файловой системы до Cocoa API и ядра.

В январе 2000 года Apple уже публично показывала Mac OS X как новое поколение операционной системы Mac. В 2001 году система начала устанавливаться на новые компьютеры, а с января 2002-го Apple сделала Mac OS X операционной системой по умолчанию для новых Mac.

Дальше вы знаете эту историю.

iPod. iPhone. iPad.

Ирония в том, что коммерчески не слишком успешный компьютер NeXT оказался куда долговечнее, чем мог предположить его создатель.

В самый трудный период NeXT американское разведывательное сообщество стало одним из необычных заказчиков компании, а сама NeXT получила шанс продолжить существование. Спустя десять лет Apple купила именно эту компанию вместе с её технологиями — и получила фундамент для новой операционной системы.

Получается любопытная цепочка:

разведка → NeXT → NeXTSTEP → возвращение Джобса → Mac OS X → современная Apple.

Никто в 1986 году, разумеется, не мог знать, к чему всё это приведёт.

И, пожалуй, в этом и заключается главный сюрприз этой истории. Иногда технология, которую почти никто не хочет покупать, внезапно оказывается именно той технологией, без которой через десять лет уже невозможно представить будущее.